Село появилось в конце 70-х годов прошлого века, когда здесь начали строить Южно-Казахстанскую ГРЭС. Тогда со всего Союза съехались специалисты, планировалось застроить весь полуостров.
Однако с развалом Союза строительство ГРЭС приостановили, а специалисты разъехались в разные города и страны. В поселке остались те, кто не захотел или не смог уехать. Сейчас в поселке шесть из двадцати шести многоэтажных домов пустуют. Но, по словам улкенцев, дома хоть и заброшенные, все квартиры в них приватизированные.
В конце 90-х заговорили о строительстве АЭС, но протесты заставили пересмотреть планы. В 2010-х годах у сельчан опять появилась надежда на лучшую жизнь. В 2012 году с корейской компанией Samsung Engineering Company Limited был подписан договор о строительстве первого модуля теплоэлектростанции на том же самом месте. Но спустя некоторое время строительство законсервировали.
Сейчас в селе проживает около 1,5 тысячи человек, молодежь в основном уехала в город – работы для нее здесь нет. Тех, кто остались, ловят рыбу, продают ее на вокзале и на трассе, работают на рыбозаводах.
В Улкене есть магазины, столовая, гостиница, маленький базар из четырех бутиков, СТО, школа, аптека, детский сад и амбулатория. Но все они обеспечивают работой только несколько десятков человек.
Подробнее смотрите в видео Sputnik Казахстан.